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This is a text I wrote in the aftermath of the alumni meeting of Wolfgang Saus intensive overtone workshop participants; not a sophisticated theory but just some thoughts scrambled together to stimulate a conversation. Originally written in german and only for the alumni group, this is a translation I did due to interest from non-german-speakers. I omitted some passages of the german version and surely made mistakes.

Some aesthetic considerations related to overtone singing

To listen to overtones brings a deepening of the perception. At the beginning of practice an overtone singer experiences a change in his or her sound perception. What was routinely perceived as a single entity - one musical note - becomes a multitude of partials. This process of deepening of the perception could be described as a transition - from normal view on sound to sound examined under a microscope. The advanced overtone singer is used to this and the limits of perception have shifted. for her, or for him, next to the category of one musical note perceived as an entity there is the category of partials. Usually two of these partials - the fundamental and one other partial that is emphasized - are musically relevant.
Personally, when I reached this level, I experienced a certain kind of frustration: as a guitar player, I am used to handling two notes at one time, nothing special, nothing fascinating about that for me. Thinking about this frustration, I noticed that it was especially the process of deepening of the perception that was interesting to me. It is this process - experienced during the exploration of the overtones - that is special and fascinating to me.

Crossing boundaries as an aesthetic programme

Once you discover something new, you did it, you can´t discover it over and over again. When you have acquired a refined perception of the overtones, you have that ability, it is there to stay. But it is possible to sing in a way that emphasizes the transition from one category to the other to any listener. How? Emphasizing the melodic partial only in a subtle way and thus making the fundamental and other partials clearly audible. In doing so the focus is shifting back and forth from the note as a whole to the consisting partials. (…)
Ambiguity is important to my musical and aesthetic interests. It creates a certain kind of tension, an awareness in the listener. Striving for clarity he or she has to listen very closely to and keep on evaluating the sound. Am I listening to a single note, or is it a chord? Another musical strategy to create ambiguity is polyrhythmic interlocking of several different patterns. Different emphasized pulses are competing and create an ambiguous rhythmic field. As a performing artist the concept of ambiguity is constantly influencing my stage outfits, I usually dress as a mixture of man and woman, human and imaginary creature.

To make use of overtones is one element of an aesthetic practice of ambiguity and transgression. As a composer I try to combine elements in a way that creates tension and intensity, to open up spaces for new experiences and thoughts. (…)

Some random thoughts on certain forms used in overtone singing

In the world of overtone singing, you come across vituoso pieces, presenting overtone singing as a special kind of technical skill. These pieces often make use of specific pre-existing genres: overtone singing in the style of Bach, overtone-blues etc. In respect to the composition they are retro - reciting a well establish musical form that is commonly known, so that the technical and artistic mastery can be demonstrated clearly as everyone knows the criteria to judge if it sounds "the way it should". If a piece is perceived as a virtuoso piece depends on the context: is it presented and listened to as a piece of music, or is the attraction of the technical mastery the main attraction of the demonstration. Given that polyphonic overtone singing is a young and technically difficult discipline it is understandable to put the focus on the second. But putting aesthetics second may be a path towards becoming a circus attraction for the uninitiated, marveled at, but not taken seriously and be isolated in a small circle of experts.

In opposition to these pieces is the practice of toning in a group; virtuosity is of no importance here. Melodies or specific rhythms are optional and more often than not omitted. The amorphous, intangible, is usually a central quality of toning. The attack and decay of single voices is commonly indistinguishable and lost in the sound of the whole group, which is so complex that it cannot be grasped clearly and changes in the sound usually are vague. The focus shifts away from distinct structures that can be analyzed towards sound itself - a change of focus that is comparable to the shift from one musical note to a multitude of partials in the listeners perception. Omitting a distinct structure can lead towards a higher sensitivity for the sound - or it can transform the music into the background of a relaxing ritual.
(…)

There are a lot of other possibilities for the musical uses of overtone singing and I think it is only reasonable to reflect on the specifics and implications of these uses. (...)

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Hier ein Text den ich im Nachklang zum Alumni-Treffen von Wolfgang Saus Obertonschülern geschrieben habe; eher einige Gedanken zur Anregung eines Gesprächs und keine ausgefeilte Positionierung:

Einige musikästhetische Überlegungen in Bezug zum Obertongesang

Obertöne zu hören bedeutet eine Sensibilisierung der Wahrnehmung; wo vorher ein Ganzes, eine einzige geschlossene Gestalt war - der Ton - entdeckt man als Obertonanfänger nach einer Weile des Hinhörens eine Fülle von Teiltönen innerhalb dieses einen Tons. Dieser Sensibilisierungsprozess ist wie der Übergang von einem alltäglichen zu einem mikroskopischen Hören, es ist eine Überschreitung einer Wahrnehmungsgrenze. Für einen Obertonroutinier haben sich die Grenzen verschoben: nun gibt es neben der Kategorie des einen Tons noch die Kategorie Teiltöne, von denen in der Regel zwei, nämlich der Grundton und der jeweils betonte höhere Teilton, eine musikalische Rolle spielen. Bei mir persönlich trat an dieser Stelle ein gewisser Verdruss ein: das Hantieren mit zwei Tönen gleichzeitig kenne ich von der Gitarre, es ist nichts Besonderes, Faszinierende für mich. Darüber bin ich darauf gekommen, dass mich gerade der Prozess der Grenzüberschreitung, wie er beim Entdecken der Obertöne stattfindet ästhetisch interessiert, dass hier für mich das Besondere, Faszinierende liegt.

Grenzüberschreitung als ästhetisches Programm

Nun kann man etwas nicht immer wieder neu entdecken; wenn ich mein Hören einmal für die Obertöne geschärft habe, dann steht mir diese Art des Hörens künftig einfach zur Verfügung. Aber ich kann so singen, dass die Grenze immer wieder deutlich in das Bewusstsein der Hörenden rückt. Wie? Mit einer subtilen, nicht überdeutlichen Betonung eines Obertones, wobei der Grundton und weitere Obertöne gut hörbar bleiben. Wie bei einem Kipp-Bild kann die Wahrnehmung dann mal den Ton als gesamte Gestalt, mal die vielen einzelnen Bausteine in den Fokus rücken. Das offene, an der normalen Singstimme orientierte Singen, das Wolfgang zur Zeit für den Chorgesang vorschwebt geht in diese Richtung. Aber auch der sanfte Kehlgesang bei Huun Huur Tu hat häufig diese Qualität der Ambivalenz zwischen übergeordneter Gestalt und Einzelteilen. Bei dem auf maximale Deutlichkeit der Obertöne ausgerichteten Gesang von Hoosoo finde ich sie eher nicht, da steht Eindeutigkeit im Vordergrund.

Bei dem, was mich musikalisch und ästhetisch insgesamt interessiert, spielt Ambivalenz eine große Rolle. Sie erzeugt eine Art Reibung, eine Wachheit, da man ja ständig im Unklaren ist, ob es nun so, oder so ist und man also immer wieder neu einschätzen und beurteilen muss. Höre ich einen Ton, oder ist es doch ein ganzer Akkord? Auch bei der polyrhythmischen Verzahnung mehrerer Rhythmen ergibt sich Ambivalenz: unterschiedliche Betonungen konkurrieren miteinander, bilden ein Spannungsfeld aus Schwerpunkten, bei dem es keine Eindeutigkeit gibt. Bei meinen Auftritten als Musiker übertrage ich dieses Prinzip auch auf meine Erscheinung: ein Mischwesen zwischen Mann und Frau, Mensch und Fabelwesen.

Obertöne zu nutzen ist für mich ein Element in einer Ästhetik der Ambivalenz und Grenzüberschreitung. Diese Ästhetik schlägt sich auch kompositorisch nieder: musikalische Elemente so zu kombinieren, dass Reibung entsteht, Intensität, dass sich Räume des Möglichen öffnen und Lust aufkommt, sie zu erkunden. Meine Botschaft als Künstler ist eindeutig die Mehrdeutigkeit, Obertöne sind da ein wirkungsvolles Mittel.

Und sonst?

Hier schlaglichtartig ein paar musikästhetische Gedanken zu Obertongesang.

Es gibt Paradenummern, also Stücke, in denen der Obertongesang als besondere artistische Fähigkeit vorgeführt wird. Diese beziehen sich häufig auf spezifische existierende Genres: polyphoner Obertongesang im Stil von Bach, ein Oberton-Blues, etc. In kompositorischer Hinsicht sind diese Stücke retro - sie beziehen sich auf eine etablierte Formsprache, die allen geläufig ist, gerade dadurch lässt sich die Beherrschung von Technik und Genre gut demonstrieren. Ob das dann eine Paradenummer ist, hängt natürlich vor allem vom Kontext ab: wird das Stück einfach als Musik gehört, oder steht die Attraktion der technischen Meisterleistung im Vordergrund. Es liegt nahe, bei einer jungen, technisch anspruchsvollen Disziplin wie dem polyphonen Obertongesang den Fokus auf die Präsentation des Könnens zu legen. Indem man die Ästhetik hinten anstellt begibt man sich aber in das Getto der Oberton-Fachleute und wird für "Uneingeweihte" zur kuriosen Zirkusnummer, die wohl bestaunt, aber nicht ernst genommen wird.

Einen Gegenpol dazu bildet das gemeinsame Tönen. Hier spielt Virtuosität in der Regel keine Rolle. Häufig kommt dieses Tönen ohne konkrete musikalische Figuren aus, also ohne melodische Verläufe mit spezifischer Rhythmik. Das Amorphe, Ungreifbare ist meist eine zentrale Qualität. Das Ein- und Ausklingen einzelner Stimmen geht häufig im Gesamtklang unter, Veränderungen im Klangbild sind nicht genau fassbar und die Zusammenklänge so komplex, dass sie sich oft nicht eindeutig einordnen lassen. Ähnlich wie bei der Sensibilisierung des Hörens für die Obertöne findet also auch hier eine Grenzüberschreitung statt, weg von fassbaren Strukturen hin zum Klang, der in den Mittelpunkt gestellt wird. Das Weglassen von Strukturen kann zu einer erhöhten Sensibilität für den Klang führen, oder die Musik zu einer Begleiterscheinung eines entspannenden, gemeinschaftlichen Rituals machen. Das Tönen hat als Praxis eine Nähe zu Techniken der Meditation oder auch Selbsterfahrung und die Ungreifbarkeit der Klangergebnisse legt Assoziationen zum Transzendenten nahe.

Wolfgangs (Saus) Interesse an notierten Chorwerken für Obertonsingende verstehe ich als einen Versuch, diese transzendente Qualität in einen wieder stärker musikalisch strukturierten Rahmen hinüber zu holen. Praktisch können dabei durch die technischen Anforderungen die Leichtigkeit und Unmittelbarkeit des Tönens verloren gehen. Die Musik nimmt im Gegensatz zum Tönen hier wieder die Form des bewusst Gestalteten an, das Ungreifbare findet seinen Platz als eines von mehreren Elementen inmitten eines überschaubaren, nachvollziehbaren Geschehens. Wie flirrendes Licht in einem klaren Raum.

Soweit ich es einschätzen kann setzt Wolfhard (Barke) wiederum ganz woanders an, bei den Ausdrucksqualitäten der sprachfreien Stimme und der strukturierten rhythmischen Improvisation.
Es gibt viele weitere Ansatzpunkte, von denen aus man Obertongesang verwenden kann und ich glaube, dass es gut ist, sich in der musikalischen Praxis auch darüber austauschen, in welche Tradition, in welchen Kontext man sich damit stellt oder auch womit man bricht; welche Bedeutungen man damit verbindet, bzw. ob man "einfach so" musiziert. Meiner Wahrnehmung nach kommen viele derjenigen, die sich für das Obertonsingen interessieren mit Motivationen der Selbsterfahrung, des Erlebens. Aus diesem Blickwinkel sind musikästhetische Überlegungen keine Selbstverständlichkeit, ich hoffe dass deutlich geworden ist, dass sie dennoch eine Bereicherung sein können und würde mich über einen regen Austausch freuen.